O autor, que dirigiu por 22 anos a Biblioteca e o Gabinete de Gravuras da Academia de Belas-Artes de Viena, se debruça sobre a decisiva participação de Leopoldina na independência do Brasil, contando sua chegada em 1817 e sua lealdade ao país de adoção – sem esquecer adramática relação com o marido, d. Pedro, e sua morte aos 29 anos, em 1826. “O caráter de meu marido é extremamente exaltado… qualquer coisa que denote liberdade lhe é odiosa. Por isso,só posso observar.”, escreveu em carta à irmã Maria Luisa, mulher de Napoleão Bonaparte. O livro tem o patrocínio do Itaú Unibanco através da Lei de Incentivo à Cultura do Governo Federal.

Wagner reconta também, em tintas aventureiras, mas de extrema precisão e detalhe, as expedições de naturalistas e artistas ligados ao interesse europeu pelo Brasil – como os bávaros Spix e Martius e os austríacos Thomas Ender, Pohl, Natterer e Sochol. Traçando roteiros pelo interior do Brasil, em caminhos pouquíssimo ou nada conhecidos, esses europeus fizeram relatos abrangentes e pintaram imagens espetaculares do novo mundo tropical, recolhendo espécimes “exóticos” de plantas e animais, minerais e insetos. A vida e o trabalho de Ender, aliás, éespecialidade de Robert Wagner, que já publicou alguns dos trabalhos mais importantes sobre esse artista cuja obra ficou tão ligada ao Brasil.

O leitor acompanha as peripécias da viagem para o Brasil nas fragatas austríacas e portuguesas, longas expedições pelo interior, encontros com povos indígenas, difíceis navegações rio acima – muitas vezes carregando as embarcações pelas margens –, surtos de doenças debilitantes como a malária, além do trabalho de coleta e armazenamento de plantas e animais do trópico para exibição e estudo na Europa.

O volume é fartamente ilustrado, com cerca de 300 imagens exclusivamente da época (de Taunay, Debret, Florence, Pallière, Rugendas e Frübeck, entre outros), trazendo, além de pinturas conhecidas, peças como cartas d. Pedro I, da coleção Corrêa do Lago, e imagens pouco divulgadas – como o último boletim médico emitido sobre a imperatriz Leopoldina, comunicando seu falecimento.

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